Suntory e Nikka: la storia del whisky giapponese

Il whisky giapponese ha conquistato il mondo. Le bottiglie di Suntory e Nikka vincono regolarmente premi come "miglior whisky del mondo", e i whisky giapponesi rari raggiungono oggi prezzi straordinari alle aste. Ma questa storia di successo comincia con due uomini eccezionali, un viaggio in Scozia e una visione che quasi tutti consideravano folle.

I fondatori

Shinjiro Torii — Suntory

Shinjiro Torii era un grossista farmaceutico di Osaka affascinato dai distillati occidentali. Nel 1899 iniziò a importare vino e liquori. Negli anni Venti sognava di produrre whisky in Giappone: non una semplice imitazione dello Scotch, ma qualcosa di adatto ai gusti giapponesi.

Nel 1923 Torii costruì la prima distilleria di whisky del Giappone a Yamazaki, alle porte di Kyoto. Scelse il luogo per la sua acqua eccezionale: il punto d'incontro di tre fiumi, in una zona nota da secoli come fonte di acqua pregiata. Sen no Rikyu, il leggendario maestro del tè, aveva qui la sua sala da tè per lo stesso motivo.

Masataka Taketsuru — Nikka

Masataka Taketsuru era un giovane studente di chimica che nel 1918 partì per la Scozia per imparare sul campo l'arte del whisky. Studiò all'Università di Glasgow, fece apprendistato in diverse distillerie e sposò una scozzese di nome Rita. Quando tornò in Giappone nel 1920, era l'unica persona del paese con una vera conoscenza della produzione dello Scotch whisky.

Torii assunse Taketsuru come primo direttore della distilleria di Yamazaki. Ma i due finirono per non trovarsi d'accordo sul luogo ideale per fare whisky. Taketsuru voleva un clima più freddo, simile a quello scozzese. Nel 1934 se ne andò per fondare la propria azienda — Nikka — e costruì una distilleria a Yoichi, nello Hokkaido, circondata da montagne e mare, con un clima sorprendentemente simile alle Highlands scozzesi.

Il whisky

Le distillerie Suntory

Yamazaki (fondata nel 1923) — La prima e più famosa distilleria del Giappone. Si trova nella prefettura di Osaka, circondata da boschi di bambù. Produce una gamma di stili, dal leggero e floreale al ricco e affinato in botti di sherry. Il single malt Yamazaki è il prodotto di punta: quando lo Yamazaki Sherry Cask 2013 fu nominato World Whisky of the Year nel 2015, scosse l'intero settore.

Hakushu (fondata nel 1973) — Immersa in una foresta delle Alpi giapponesi a 700 metri di altitudine. Nota come la "distilleria della foresta", Hakushu produce whisky più leggeri ed erbacei, con una freschezza inconfondibile. Il single malt Hakushu è apprezzato per il suo carattere verde e mentolato.

Chita (fondata nel 1972) — Una distilleria di grain whisky che produce la base per i blend Suntory. Il grain whisky Chita è venduto anche come single grain, leggero e delicato.

Hibiki — Il blended whisky di prestigio di Suntory, che unisce malto di Yamazaki e Hakushu con grain di Chita. L'Hibiki Harmony è relativamente reperibile; gli Hibiki 17 e 21 anni sono rari e ricercatissimi.

Le distillerie Nikka

Yoichi (fondata nel 1934) — La distilleria dei sogni di Taketsuru, nello Hokkaido. Usa alambicchi riscaldati a carbone, una rarità nella produzione moderna, che danno al distillato un carattere marcatamente torbato e marino. Il single malt Yoichi è deciso, affumicato e potente.

Miyagikyo (fondata nel 1969) — Chiamata anche distilleria di Sendai. Costruita in una valle dove si incontrano due fiumi, nella prefettura di Miyagi. Produce uno stile di whisky più morbido ed elegante che completa l'intensità di Yoichi. Gli alambicchi Coffey producono qui un grain whisky inconfondibile.

Taketsuru Pure Malt — Il blend di punta di Nikka, con malti di Yoichi e Miyagikyo. Porta il nome del fondatore ed è uno dei whisky giapponesi con il miglior rapporto qualità-prezzo.

Nikka From The Barrel — Un prodotto di culto tra gli appassionati. Imbottigliato a 51,4% da un blend di oltre 100 lotti diversi. Ricco, complesso e sorprendentemente accessibile.

La rivoluzione dell'highball

Mentre gli intenditori sorseggiano rari single malt, il modo più popolare di bere whisky in Giappone è l'highball (haibōru): whisky allungato con acqua frizzante su ghiaccio, a volte con una scorza di limone. Il Kakubin di Suntory (角瓶, "bottiglia quadrata") è il whisky da highball per eccellenza, e lo trovi praticamente in ogni bar e ristorante del Giappone.

L'highball non è solo un drink: è un fenomeno culturale. La campagna di marketing di Suntory alla fine degli anni Duemila ha fatto rinascere il consumo di whisky tra i giovani giapponesi, presentando l'highball come un'alternativa fresca alla birra, perfetta con il cibo. Ha funzionato alla grande. Oggi l'highball di whisky è giapponese quanto il sake.

Visitare le distillerie

Sia Suntory che Nikka offrono visite guidate:

• Yamazaki — Tour di 45 minuti con degustazione. Popolarissimo; prenota online con settimane di anticipo.
• Hakushu — Tour disponibili, più fuori mano ma in uno splendido scenario di montagna.
• Yoichi — Visita libera gratuita con un museo sulla vita di Taketsuru. Degustazioni a pagamento.
• Miyagikyo — Tour gratuiti con degustazione, meno affollati di Yamazaki.

Comprare whisky giapponese

I prezzi in Giappone sono in genere più bassi che all'estero, ma le bottiglie più richieste si esauriscono in fretta. I reparti liquori dei grandi magazzini (depachika) e negozi specializzati come Shinanoya a Tokyo hanno la selezione migliore. I konbini tengono le opzioni di tutti i giorni come Kakubin e Black Nikka.

Bere whisky giapponese nei bar

Molti whisky bar in Giappone hanno collezioni vastissime, comprese bottiglie rare e fuori produzione. Un bicchiere di whisky raro può costare ¥2,000–¥10,000 o più, ma l'esperienza è indimenticabile. Per qualcosa di più informale, ordina un highball in qualsiasi izakaya: di solito costa ¥300–¥500. Usa barhop.jp per trovare bar e cocktail bar vicino a te.