Suntory & Nikka: Die Geschichte des japanischen Whiskys

Japanischer Whisky hat die Welt erobert. Flaschen von Suntory und Nikka gewinnen regelmäßig Auszeichnungen als „Best in World“, und seltene japanische Whiskys erzielen bei Auktionen inzwischen astronomische Preise. Doch diese Erfolgsgeschichte beginnt mit zwei bemerkenswerten Männern, einer Reise nach Schottland und einer Vision, die die meisten für verrückt hielten.

Die Gründer

Shinjiro Torii — Suntory

Shinjiro Torii war Pharmagroßhändler in Osaka und entwickelte eine Faszination für westliche Spirituosen. 1899 begann er, Wein und Spirituosen zu importieren. In den 1920er-Jahren träumte er davon, in Japan Whisky herzustellen — nicht als bloße Kopie von Scotch, sondern als etwas, das dem japanischen Geschmack entspricht.

1923 errichtete Torii Japans erste Whisky-Destillerie in Yamazaki am Rande von Kyoto. Er wählte den Standort wegen seines außergewöhnlichen Wassers — am Zusammenfluss dreier Flüsse, in einer Gegend, die seit Jahrhunderten für ihr gutes Wasser bekannt ist. Der legendäre Teemeister Sen no Rikyu hatte aus demselben Grund hier sein Teehaus.

Masataka Taketsuru — Nikka

Masataka Taketsuru war ein junger Chemiestudent, der 1918 nach Schottland reiste, um die Whisky-Herstellung aus erster Hand zu lernen. Er studierte an der University of Glasgow, ging bei mehreren Destillerien in die Lehre und heiratete eine Schottin namens Rita. Als er 1920 nach Japan zurückkehrte, war er der einzige Mensch im Land mit echtem Wissen über die Produktion von Scotch Whisky.

Torii stellte Taketsuru als ersten Destillerieleiter in Yamazaki ein. Doch die beiden Männer waren sich über den idealen Standort für die Whisky-Herstellung schließlich uneins. Taketsuru wollte ein kälteres Klima, ähnlich wie in Schottland. 1934 ging er, um seine eigene Firma zu gründen — Nikka — und baute eine Destillerie in Yoichi auf Hokkaido, umgeben von Bergen und Meer, mit einem Klima, das den schottischen Highlands verblüffend ähnelt.

Der Whisky

Die Destillerien von Suntory

Yamazaki (gegr. 1923) — Japans erste und berühmteste Destillerie. Sie liegt in der Präfektur Osaka, umgeben von Bambushainen. Produziert eine Bandbreite an Stilen, von leicht und blumig bis reichhaltig und sherrygeprägt. Der Yamazaki Single Malt ist das Flaggschiff — als der Yamazaki Sherry Cask 2013 im Jahr 2015 zum World Whisky of the Year gekürt wurde, erschütterte das die gesamte Branche.

Hakushu (gegr. 1973) — Liegt in einem Wald in den Japanischen Alpen auf 700 Metern Höhe. Bekannt als „Wald-Destillerie“, produziert Hakushu leichtere, krautigere Whiskys mit einer unverwechselbaren Frische. Der Hakushu Single Malt wird für seinen grünen, minzigen Charakter geschätzt.

Chita (gegr. 1972) — Eine Grain-Whisky-Destillerie, die die Basis für Suntorys Blends liefert. Chita Grain Whisky wird auch als Single Grain verkauft, leicht und fein.

Hibiki — Suntorys Prestige-Blend, der Malt aus Yamazaki und Hakushu mit Grain aus Chita vereint. Hibiki Harmony ist einigermaßen erhältlich; Hibiki 17 und 21 Year Old sind selten und begehrt.

Die Destillerien von Nikka

Yoichi (gegr. 1934) — Taketsurus Traumdestillerie auf Hokkaido. Verwendet kohlebefeuerte Pot Stills, eine Seltenheit in der modernen Whisky-Herstellung, was dem Brand einen ausgeprägt torfigen, maritimen Charakter verleiht. Yoichi Single Malt ist kräftig, rauchig und wuchtig.

Miyagikyo (gegr. 1969) — Auch Sendai-Destillerie genannt. Gebaut in einem Tal, in dem zwei Flüsse zusammenfließen, in der Präfektur Miyagi. Produziert einen weicheren, eleganteren Whisky-Stil, der die Intensität von Yoichi ergänzt. Die Coffey Stills hier erzeugen einen unverwechselbaren Grain Whisky.

Taketsuru Pure Malt — Nikkas Flaggschiff-Blend aus Yoichi- und Miyagikyo-Malts. Benannt nach dem Gründer, ist er einer der japanischen Whiskys mit dem besten Preis-Leistungs-Verhältnis.

Nikka From The Barrel — Ein Kultliebling unter Whisky-Enthusiasten. Abgefüllt mit 51,4 % aus einem Blend von über 100 verschiedenen Chargen. Reichhaltig, komplex und erstaunlich erschwinglich.

Die Highball-Revolution

Während Kenner seltene Single Malts nippen, ist die beliebteste Art, Whisky in Japan zu trinken, der Highball (haibōru) — Whisky mit Sodawasser aufgegossen, auf Eis, manchmal mit einer Zitronenzeste. Suntorys Kakubin (角瓶, „eckige Flasche“) ist der Highball-Whisky schlechthin, und Sie finden ihn in praktisch jeder Bar und jedem Restaurant in Japan.

Der Highball ist nicht nur ein Getränk — er ist ein kulturelles Phänomen. Suntorys Werbekampagne Ende der 2000er-Jahre belebte den Whisky-Konsum unter jungen Japanern neu, indem sie den Highball als erfrischende, essensfreundliche Alternative zum Bier positionierte. Es funktionierte spektakulär. Heute ist der Whisky-Highball so japanisch wie Sake.

Besuch der Destillerien

Sowohl Suntory als auch Nikka bieten Führungen an:

• Yamazaki — 45-minütige Führungen mit Verkostung. Extrem beliebt; Wochen im Voraus online buchen.
• Hakushu — Führungen verfügbar, abgelegener, aber in wunderschöner Berglandschaft.
• Yoichi — Kostenlose Rundgänge auf eigene Faust mit einem Museum über Taketsurus Leben. Kostenpflichtige Verkostungen verfügbar.
• Miyagikyo — Kostenlose Führungen mit Verkostung, weniger überlaufen als Yamazaki.

Japanischen Whisky kaufen

Die Preise in Japan sind in der Regel niedriger als im Ausland, aber beliebte Flaschen sind schnell ausverkauft. Die Spirituosenabteilungen der Kaufhäuser (Depachika) und Fachgeschäfte wie Shinanoya in Tokio haben die beste Auswahl. Convenience Stores führen Alltagsklassiker wie Kakubin und Black Nikka.

Japanischen Whisky in Bars trinken

Viele Whisky-Bars in Japan führen umfangreiche Sammlungen, darunter seltene und nicht mehr produzierte Abfüllungen. Ein Glas seltener Whisky kann ¥2,000–¥10,000 oder mehr kosten, aber das Erlebnis ist unvergesslich. Für einen lockereren Einstieg bestellen Sie in einem beliebigen Izakaya einen Highball — meist für ¥300–¥500. Nutzen Sie barhop.jp, um Bars und Cocktailbars in Ihrer Nähe zu finden.