Suntory et Nikka : l'histoire du whisky japonais

Le whisky japonais a conquis le monde. Les bouteilles de Suntory et de Nikka remportent régulièrement des prix de « meilleur au monde », et les whiskies japonais rares atteignent aujourd'hui des prix extraordinaires aux enchères. Mais cette réussite commence avec deux hommes remarquables, un voyage en Écosse et une vision que la plupart des gens trouvaient folle.

Les fondateurs

Shinjiro Torii — Suntory

Shinjiro Torii était un grossiste en produits pharmaceutiques d'Osaka fasciné par les spiritueux occidentaux. En 1899, il a commencé à importer du vin et des spiritueux. Dans les années 1920, il rêvait de produire du whisky au Japon — pas seulement imiter le scotch, mais créer quelque chose d'adapté aux goûts japonais.

En 1923, Torii a construit la première distillerie de whisky du Japon à Yamazaki, aux portes de Kyoto. Il a choisi le lieu pour son eau exceptionnelle — le point de rencontre de trois rivières, dans une zone réputée depuis des siècles pour la qualité de son eau. Sen no Rikyu, le légendaire maître de thé, y avait installé son pavillon de thé pour la même raison.

Masataka Taketsuru — Nikka

Masataka Taketsuru était un jeune étudiant en chimie parti en Écosse en 1918 pour apprendre le whisky sur le terrain. Il a étudié à l'université de Glasgow, fait son apprentissage dans plusieurs distilleries et épousé une Écossaise nommée Rita. À son retour au Japon en 1920, il était la seule personne du pays à posséder une vraie connaissance de la production du scotch.

Torii a engagé Taketsuru comme premier directeur de la distillerie de Yamazaki. Mais les deux hommes ont fini par diverger sur le lieu idéal pour produire du whisky. Taketsuru voulait un climat plus froid, proche de l'Écosse. En 1934, il est parti fonder sa propre société — Nikka — et a construit une distillerie à Yoichi, à Hokkaido, entourée de montagnes et de mer, sous un climat remarquablement proche des Highlands écossais.

Les whiskies

Les distilleries de Suntory

Yamazaki (fondée en 1923) — la première et la plus célèbre distillerie du Japon. Dans la préfecture d'Osaka, entourée de bambouseraies. Produit une gamme de styles, du léger et floral au riche et vineux (sherry). Le single malt Yamazaki est le produit phare — quand le Yamazaki Sherry Cask 2013 a été nommé meilleur whisky du monde en 2015, l'onde de choc a traversé toute l'industrie.

Hakushu (fondée en 1973) — au cœur d'une forêt des Alpes japonaises, à 700 mètres d'altitude. Surnommée la « distillerie de la forêt », Hakushu produit des whiskies plus légers et plus herbacés, d'une fraîcheur caractéristique. Le single malt Hakushu est prisé pour son caractère vert et mentholé.

Chita (fondée en 1972) — une distillerie de whisky de grain qui fournit la base des assemblages Suntory. Le grain de Chita est aussi vendu en single grain, léger et délicat.

Hibiki — le whisky d'assemblage de prestige de Suntory, qui réunit les malts de Yamazaki et de Hakushu et le grain de Chita. Le Hibiki Harmony est relativement disponible ; les Hibiki 17 et 21 ans sont rares et très recherchés.

Les distilleries de Nikka

Yoichi (fondée en 1934) — la distillerie rêvée de Taketsuru, à Hokkaido. Elle utilise des alambics chauffés au charbon, une rareté dans la production moderne, qui donne au spiritueux un caractère tourbé et maritime bien marqué. Le single malt Yoichi est franc, fumé et puissant.

Miyagikyo (fondée en 1969) — aussi appelée distillerie de Sendai. Construite dans une vallée au confluent de deux rivières, dans la préfecture de Miyagi. Produit un whisky plus doux et plus élégant qui complète l'intensité de Yoichi. Ses alambics Coffey produisent un whisky de grain distinctif.

Taketsuru Pure Malt — l'assemblage phare de Nikka, entre malts de Yoichi et de Miyagikyo. Nommé d'après le fondateur, c'est l'un des whiskies japonais au meilleur rapport qualité-prix.

Nikka From The Barrel — un favori culte des amateurs. Embouteillé à 51,4 % à partir d'un assemblage de plus de 100 lots différents. Riche, complexe et remarquablement abordable.

La révolution du highball

Tandis que les connaisseurs sirotent de rares single malts, la façon la plus populaire de boire du whisky au Japon est le highball (haibōru) — du whisky allongé d'eau gazeuse sur glace, parfois avec un zeste de citron. Le Kakubin de Suntory (角瓶, « la bouteille carrée ») est le whisky à highball par excellence, et on le trouve dans pratiquement tous les bars et restaurants du Japon.

Le highball n'est pas qu'une boisson — c'est un phénomène culturel. La campagne marketing de Suntory à la fin des années 2000 a relancé la consommation de whisky chez les jeunes Japonais en positionnant le highball comme une alternative rafraîchissante à la bière, qui accompagne bien la nourriture. Ça a marché de façon spectaculaire. Aujourd'hui, le highball au whisky est aussi japonais que le saké.

Visiter les distilleries

Suntory et Nikka proposent tous deux des visites :

• Yamazaki — visites de 45 minutes avec dégustation. Extrêmement populaires ; réservez des semaines à l'avance en ligne.
• Hakushu — visites disponibles, plus isolée mais dans un magnifique cadre de montagne.
• Yoichi — visites libres gratuites avec un musée sur la vie de Taketsuru. Dégustations payantes.
• Miyagikyo — visites gratuites avec dégustations, moins bondée que Yamazaki.

Acheter du whisky japonais

Les prix au Japon sont en général plus bas qu'à l'étranger, mais les bouteilles populaires partent vite. Les rayons alcools des grands magasins (depachika) et les boutiques spécialisées comme Shinanoya à Tokyo ont les meilleures sélections. Les konbini vendent les options courantes comme le Kakubin et le Black Nikka.

Boire du whisky japonais dans les bars

Beaucoup de bars à whisky au Japon ont de vastes collections, dont des bouteilles rares ou retirées du marché. Un verre de whisky rare peut coûter ¥2,000–¥10,000 ou plus, mais l'expérience est inoubliable. Pour quelque chose de plus décontracté, commandez un highball dans n'importe quel izakaya — en général ¥300–¥500. Utilisez barhop.jp pour trouver bars et bars à cocktails près de vous.