Suntory y Nikka: la historia del whisky japonés

El whisky japonés ha conquistado el mundo. Las botellas de Suntory y Nikka ganan con regularidad premios al "mejor del mundo", y los whiskies japoneses raros alcanzan hoy precios extraordinarios en las subastas. Pero esta historia de éxito empieza con dos hombres excepcionales, un viaje a Escocia y una visión que la mayoría consideraba una locura.

Los fundadores

Shinjiro Torii — Suntory

Shinjiro Torii era un mayorista farmacéutico de Osaka que se quedó fascinado por los licores occidentales. En 1899 empezó a importar vino y destilados. Para los años 20 soñaba con producir whisky en Japón: no simplemente imitar el scotch, sino crear algo adaptado al gusto japonés.

En 1923, Torii construyó la primera destilería de whisky de Japón en Yamazaki, a las afueras de Kioto. Eligió el lugar por su agua excepcional: la confluencia de tres ríos, en una zona conocida desde hace siglos como fuente de agua de calidad. Sen no Rikyu, el legendario maestro del té, tuvo aquí su sala de té por la misma razón.

Masataka Taketsuru — Nikka

Masataka Taketsuru era un joven estudiante de química que viajó a Escocia en 1918 para aprender de primera mano a elaborar whisky. Estudió en la Universidad de Glasgow, hizo prácticas en varias destilerías y se casó con una escocesa llamada Rita. Cuando regresó a Japón en 1920, era la única persona del país con conocimientos reales sobre la producción de whisky escocés.

Torii contrató a Taketsuru como primer director de la destilería de Yamazaki. Pero los dos hombres acabaron discrepando sobre el lugar ideal para elaborar whisky. Taketsuru quería un clima más frío, parecido al de Escocia. En 1934 se marchó para fundar su propia empresa, Nikka, y construyó una destilería en Yoichi, en Hokkaido, rodeada de montañas y mar, con un clima asombrosamente parecido al de las Highlands escocesas.

El whisky

Las destilerías de Suntory

Yamazaki (fundada en 1923) — La primera y más famosa destilería de Japón. Situada en la prefectura de Osaka, rodeada de bosques de bambú. Produce una gama de estilos, desde ligeros y florales hasta ricos y con notas de jerez. El single malt Yamazaki es su buque insignia: cuando el Yamazaki Sherry Cask 2013 fue nombrado Whisky del Año en 2015, sacudió a toda la industria.

Hakushu (fundada en 1973) — Situada en un bosque de los Alpes japoneses a 700 metros de altitud. Conocida como la "destilería del bosque", Hakushu produce whiskies más ligeros y herbáceos, con una frescura característica. El single malt Hakushu es apreciado por su carácter verde y mentolado.

Chita (fundada en 1972) — Una destilería de whisky de grano que produce la base de los blends de Suntory. El whisky de grano Chita también se vende como single grain, ligero y delicado.

Hibiki — El blended whisky de prestigio de Suntory, que combina malta de Yamazaki y Hakushu con grano de Chita. El Hibiki Harmony es relativamente fácil de encontrar; el Hibiki de 17 y 21 años son raros y muy buscados.

Las destilerías de Nikka

Yoichi (fundada en 1934) — La destilería soñada por Taketsuru en Hokkaido. Usa alambiques calentados con carbón, una rareza en la producción moderna de whisky, lo que da al destilado un carácter marcadamente turbado y marítimo. El single malt Yoichi es intenso, ahumado y potente.

Miyagikyo (fundada en 1969) — También llamada destilería de Sendai. Construida en un valle donde confluyen dos ríos, en la prefectura de Miyagi. Produce un estilo de whisky más suave y elegante que complementa la intensidad de Yoichi. Sus alambiques Coffey producen un whisky de grano muy característico.

Taketsuru Pure Malt — El blend insignia de Nikka con maltas de Yoichi y Miyagikyo. Bautizado en honor al fundador, es uno de los whiskies japoneses con mejor relación calidad-precio.

Nikka From The Barrel — Un favorito de culto entre los aficionados al whisky. Embotellado a 51,4 % a partir de una mezcla de más de 100 lotes distintos. Rico, complejo y sorprendentemente asequible.

La revolución del highball

Mientras los entendidos saborean single malts raros, la forma más popular de beber whisky en Japón es el highball (haibōru): whisky con soda con gas sobre hielo, a veces con un twist de limón. El Kakubin de Suntory (角瓶, "botella cuadrada") es el whisky de highball por excelencia, y lo encontrarás en prácticamente todos los bares y restaurantes de Japón.

El highball no es solo una bebida: es un fenómeno cultural. La campaña de marketing de Suntory a finales de los 2000 revivió el consumo de whisky entre los jóvenes japoneses al presentar el highball como una alternativa refrescante a la cerveza que marida bien con la comida. Funcionó de forma espectacular. Hoy, el highball de whisky es tan japonés como el sake.

Visitar las destilerías

Tanto Suntory como Nikka ofrecen visitas a sus destilerías:

• Yamazaki — Visitas de 45 minutos con degustación. Muy solicitadas; reserva online con semanas de antelación.
• Hakushu — Hay visitas disponibles; más remota, pero en un precioso entorno de montaña.
• Yoichi — Visitas gratuitas por libre con un museo sobre la vida de Taketsuru. Degustaciones de pago disponibles.
• Miyagikyo — Visitas gratuitas con degustación, menos concurridas que Yamazaki.

Comprar whisky japonés

Los precios en Japón suelen ser más bajos que en el extranjero, pero las botellas populares se agotan rápido. Las secciones de licores de los grandes almacenes (depachika) y tiendas especializadas como Shinanoya en Tokio tienen la mejor selección. Las tiendas de conveniencia venden opciones de diario como Kakubin y Black Nikka.

Beber whisky japonés en bares

Muchos bares de whisky de Japón tienen colecciones enormes, incluidas botellas raras y descatalogadas. Una copa de whisky raro puede costar ¥2,000–¥10,000 o más, pero la experiencia es inolvidable. Para algo más informal, pide un highball en cualquier izakaya: suele costar ¥300–¥500. Usa barhop.jp para encontrar bares y bares de cócteles cerca de donde estés.