Guide des alcools japonais : toutes les boissons à connaître

Le Japon possède l'une des cultures de la boisson les plus riches et les plus diverses du monde. Beaucoup de visiteurs arrivent en connaissant le saké et le whisky japonais, mais l'éventail complet des alcools japonais est bien plus large — et l'explorer est l'un des grands plaisirs d'un voyage au Japon. Voici votre guide de chaque grand type de boisson japonaise.

Nihonshu (日本酒) — le saké

Le saké, correctement appelé nihonshu en japonais, est la boisson la plus emblématique du Japon. Brassé à partir de riz, d'eau, de levures et de koji, il va du léger et fruité au riche et terreux. Le saké se sert frais (reishu), à température ambiante (hiya) ou chaud (atsukan), et la température change radicalement son caractère.

Les termes à connaître :

• Junmai — saké de riz pur, sans alcool ajouté. Corsé et riche.
• Ginjo — riz poli à au moins 60 %. Plus léger, plus aromatique.
• Daiginjo — riz poli à au moins 50 %. Le plus raffiné et le plus délicat.
• Nigori — saké non filtré, trouble. Crémeux et légèrement sucré.
• Nama — saké non pasteurisé, frais. À conserver au froid.

La plupart des izakaya servent le saké au verre (gurasu), en petite carafe (tokkuri) ou en portion « one cup » (wan kappu). N'hésitez pas à demander conseil au barman — « osusume wa ? » fonctionne dans n'importe quel bar.

Shochu (焼酎) — le spiritueux distillé du Japon

Le shochu est un spiritueux distillé qui se vend plus que le saké en volume au Japon, mais reste relativement méconnu à l'étranger. Élaboré à partir de patate douce (imo), d'orge (mugi), de riz (kome) ou même de sucre brun (kokutō), le shochu titre en général 25 % — plus fort que le saké, mais plus léger que le whisky.

Le shochu est incroyablement polyvalent. On le boit pur, sur glace, coupé d'eau chaude (oyuwari), d'eau froide (mizuwari) ou de soda (soda-wari). L'ingrédient de base donne à chaque shochu son caractère : celui de patate douce est terreux et robuste, celui d'orge doux et léger, celui de riz net et délicat.

Le whisky japonais (ウイスキー)

Le whisky japonais a pris le monde d'assaut, remportant de nombreux prix internationaux. Inspirés des traditions du scotch mais affinés avec la précision japonaise, des marques comme Yamazaki et Hibiki de Suntory, ou Yoichi et Taketsuru de Nikka, comptent désormais parmi les meilleures du monde.

La façon la plus populaire de boire du whisky au Japon est le highball (haibōru) — du whisky allongé d'eau gazeuse. On trouve des highballs partout, du konbini au restaurant étoilé. C'est rafraîchissant, abordable, et ça s'accorde à merveille avec la cuisine japonaise.

La bière japonaise (ビール)

La bière est la boisson alcoolisée la plus consommée au Japon. Les grandes brasseries — Asahi, Kirin, Sapporo et Suntory — produisent d'excellentes lagers, vives, nettes et parfaitement adaptées à la cuisine japonaise. Le Japon a aussi une scène florissante de bière artisanale (kurafuto biiru), avec des microbrasseries dans presque chaque région.

Umeshu (梅酒) — la liqueur de prune

L'umeshu est une liqueur douce et parfumée obtenue en faisant macérer des ume (prunes japonaises) dans de l'alcool avec du sucre. Accessible et délicieuse, elle se sert sur glace, au soda ou pure. Beaucoup de familles japonaises font leur propre umeshu à la maison, et tous les izakaya en ont.

Chuhai (チューハイ) — le highball de shochu

Le chuhai est du shochu mélangé à de l'eau gazeuse et aromatisé aux fruits — citron, pamplemousse, pêche, raisin et plus encore. Les chuhai en canette des konbini sont extrêmement populaires et abordables (environ ¥150–¥200). Les versions fortes (ストロング) peuvent atteindre 9 % d'alcool, alors allez-y doucement.

Happoshu et « troisième bière »

Les lois fiscales complexes du Japon sur la bière ont créé des catégories alternatives : le happoshu (boissons proches de la bière, à faible teneur en malt) et la « troisième bière » (daisanbīru), élaborée avec d'autres ingrédients pour bénéficier d'une taxe réduite. Elles sont moins chères que la bière classique et largement disponibles. Le goût varie, mais des marques comme Kirin Nodogoshi et Suntory Kinmugi sont populaires.

Awamori (泡盛) — le spiritueux d'Okinawa

L'awamori est le spiritueux distillé indigène d'Okinawa, élaboré à partir de riz à grain long de style thaï et de koji noir. Il est antérieur au shochu et possède une saveur distinctive, légèrement sauvage. L'awamori vieilli (kusu) peut développer une complexité remarquable. Si vous visitez Okinawa, c'est un incontournable.

Le gin artisanal japonais

Une tendance récente mais explosive : le gin artisanal japonais utilise des botaniques comme le yuzu, le sakura, le poivre sansho, le thé gyokuro et le cyprès hinoki. Des marques comme Roku (Suntory), Ki No Bi (Kyoto) et Nikka Coffey Gin ont acquis une reconnaissance internationale. Beaucoup de bars à cocktails de Tokyo et de Kyoto mettent désormais le gin japonais à l'honneur.

Où les goûter tous

La beauté de la culture japonaise de la boisson, c'est son accessibilité. Les konbini vendent de tout, du saké premium à la bière artisanale. Les izakaya proposent la plupart des catégories à des prix raisonnables. Les bars à cocktails et à whisky offrent des expériences premium. Et les bars debout (tachinomi) permettent de goûter largement sans se ruiner. Utilisez barhop.jp pour trouver des bars près de vous et commencer l'exploration.