Umeshu: el querido licor de ciruela de Japón, explicado

Si hay una bebida japonesa que conquista incluso a quienes no beben, es el umeshu. Dulce, aromático y peligrosamente fácil de beber, este licor de ciruela lleva siglos siendo un básico de los hogares y bares japoneses. También es una de las puertas de entrada más accesibles al mundo del alcohol japonés.

¿Qué es el umeshu?

El umeshu (梅酒) es un licor que se obtiene macerando ume (ciruelas japonesas, en realidad una variedad de albaricoque) en alcohol con azúcar cande. Las ume liberan su sabor, su acidez y su aroma en el líquido durante varios meses, creando una bebida dulce, ácida y fragante a la vez.

Aunque en inglés se le llama "plum wine" (vino de ciruela), el umeshu es técnicamente un licor: la base alcohólica suele ser white liquor (un destilado neutro parecido al vodka), shochu o a veces brandy. El resultado suele tener entre un 10 y un 15 % de alcohol.

Cómo se elabora

Hacer umeshu es sorprendentemente sencillo, y por eso muchas familias japonesas lo preparan en casa:

• Las ume verdes, sin madurar, se cosechan en junio (la temporada de la ume es todo un acontecimiento en Japón)
• Las ume se lavan, se secan y se les quita el rabito
• Se colocan en capas alternas de ume y azúcar cande (kōri-zatō) en un tarro de cristal
• Se vierte white liquor, shochu o brandy por encima
• El tarro se cierra y se guarda en un lugar fresco y oscuro
• A los 3–6 meses el umeshu está listo; al cabo de un año, está aún mejor

El umeshu casero es motivo de orgullo: las familias afinan sus recetas durante generaciones, ajustando la proporción de azúcar y ume o el tipo de alcohol base. Visita una casa japonesa en otoño y puede que te ofrezcan umeshu casero con toda ceremonia.

Cómo beber umeshu

Con hielo (rokku)

La forma más popular. El hielo suaviza el dulzor y lo hace refrescante. El pedido estándar en cualquier izakaya.

Con soda (soda-wari)

Umeshu rellenado con agua con gas. Más ligero, más burbujeante y perfecto en verano. Muchos bares lo sirven como trago largo.

Solo (sutorēto)

Para catar umeshu premium. Se aprecia todo el sabor: dulce, ácido y complejo.

Con agua caliente (oyuwari)

Reconfortante y cálido en invierno. El calor libera el aroma del umeshu de maravilla.

En cóctel

Los bartenders usan el umeshu en cócteles creativos, mezclado con ginebra, champán u otros destilados. Los cócteles a base de umeshu son populares en los bares de cócteles japoneses.

Tipos de umeshu

Umeshu estándar

Elaborado con white liquor (destilado neutro), azúcar cande y ume. Limpio, dulce y equilibrado. Es lo que te servirán en la mayoría de las izakayas. Marcas como Choya son las más reconocidas.

Honkaku umeshu (本格梅酒)

Elaborado con ume de verdad (no aromatizantes) y sin aditivos artificiales. "Honkaku" significa auténtico. Busca este término si quieres un umeshu de calidad.

Nigori umeshu (にごり梅酒)

Umeshu turbio con pulpa de ume incorporada. Más denso, más complejo y más intensamente afrutado.

Umeshu de brandy

Elaborado con brandy en lugar de destilado neutro. Más rico y complejo, con notas cálidas del brandy.

Variedades regionales

Cada región produce umeshu con carácter propio usando variedades locales de ume y técnicas propias. La prefectura de Wakayama, la mayor productora de ume de Japón, es famosa por su umeshu premium elaborado con Nanko-ume, la variedad de ciruela de mayor calidad.

Umeshu en izakayas y bares

El umeshu está disponible en prácticamente todas las izakayas, bares y restaurantes de Japón. Es una de las primeras bebidas que mucha gente pide: accesible, reconocible y del gusto de todos. En una izakaya, una copa con hielo suele costar ¥400–¥600.

Para una experiencia premium, busca bares especializados en umeshu o que ofrezcan degustaciones de varias variedades. Algunos bares tienen decenas de umeshu de todo Japón.

Comprar umeshu

Las tiendas de conveniencia y los supermercados tienen una amplia gama de umeshu, desde marcas de diario hasta opciones premium. Fíjate en:

• Choya — La marca más famosa, disponible en todas partes
• Takara Koshu Umeshu — Envejecido en barrica, más complejo
• Umeshu artesanal regional — Disponible en grandes almacenes y tiendas especializadas

Por qué importa

El umeshu representa algo esencial de la cultura de la bebida japonesa: la idea de que elaborar alcohol es un oficio, de que los ingredientes de temporada importan y de que beber debe ser placentero y social. Es la bebida que las abuelas preparan en casa, la que los oficinistas piden en las izakayas y la que los bartenders elevan a arte. Usa barhop.jp para encontrar bares e izakayas cerca de ti donde probar el umeshu en todas sus formas.