La bière de Shinagawa : la brasserie disparue qui a tout commencé

Avant Asahi, avant Kirin, avant Sapporo — il y a eu la bière de Shinagawa. Dans les premières années de la modernisation du Japon, une petite brasserie de l'actuel arrondissement de Shinagawa, à Tokyo, a produit ce que beaucoup considèrent comme la première bière brassée commercialement au Japon. Son histoire est largement oubliée, mais elle incarne les débuts fascinants et chaotiques de l'histoire d'amour entre le Japon et la bière.

L'aube de la bière au Japon

La bière est arrivée au Japon avec les marchands hollandais de Dejima, à Nagasaki, pendant l'époque d'Edo, mais c'était une curiosité, pas une marchandise. Quand le Japon s'est ouvert au monde après 1853, la bière a commencé à affluer avec les autres produits occidentaux. Le nouveau gouvernement de Meiji, pressé de se moderniser, voyait dans la bière un symbole de la civilisation occidentale.

Les premières tentatives de brassage local étaient expérimentales. Dans les années 1860 et 1870, plusieurs entreprises ont vu le jour, souvent menées par des étrangers ou des entrepreneurs japonais ayant voyagé à l'étranger. La course à la création de l'industrie brassicole japonaise a été féroce, chaotique et pleine d'échecs.

La Spring Valley Brewery de William Copeland

En 1870, le Norvégo-Américain William Copeland a fondé la Spring Valley Brewery dans le quartier de Yamate à Yokohama, près de la concession étrangère. On la cite souvent comme la première brasserie du Japon. Copeland avait appris le brassage aux États-Unis et voyait une opportunité dans la communauté étrangère grandissante de Yokohama.

La Spring Valley Brewery a produit une lager de style allemand pendant une quinzaine d'années avant que des difficultés financières ne la contraignent à fermer. En 1885, un groupe d'hommes d'affaires étrangers et japonais a racheté ses actifs et fondé la Japan Brewery Company — qui deviendrait la brasserie Kirin en 1907.

La bière de Shinagawa (品川縣ビール)

À la même période, des tentatives de brassage menées par des Japonais ont émergé. La bière de Shinagawa (品川縣ビール, Shinagawa-ken Beer) représente l'un de ces premiers efforts autochtones. Les archives du début de l'ère Meiji indiquent que des expériences de brassage ont eu lieu à Shinagawa, alors une circonscription distincte (ken / préfecture) avant son absorption dans Tokyo.

Les détails exacts sont débattus par les historiens de la bière. Ce qui est clair, c'est que le début de l'ère Meiji a vu une explosion de brassage à petite échelle dans la région de Tokyo, à Yokohama et à Hokkaido. La plupart de ces entreprises ont été éphémères — la technique était difficile, l'investissement énorme, et le marché apprenait encore à apprécier la bière.

L'histoire de Sapporo

En 1876, le gouvernement de Meiji a créé la brasserie Kaitakushi à Sapporo, à Hokkaido. Cette entreprise soutenue par l'État avait un avantage net : le climat froid de Hokkaido (idéal pour la lager), une eau pure et la possibilité de cultiver houblon et orge. Seibei Nakagawa, qui avait étudié le brassage en Allemagne, en fut nommé premier maître brasseur.

La brasserie Kaitakushi est devenue Sapporo Breweries, ce qui en fait la plus ancienne marque de bière existante au Japon. Mais ce n'était pas une entreprise privée — c'était un projet gouvernemental destiné à développer Hokkaido et à prouver que le Japon pouvait maîtriser les techniques industrielles occidentales.

Osaka Beer et la fondation d'Asahi

En 1889, l'Osaka Beer Company a été créée, produisant ce qui deviendrait la bière Asahi. La société a été formée par un groupe d'hommes d'affaires d'Osaka qui voulaient concurrencer les brasseries de Yokohama et de Hokkaido. Leurs premiers produits ont été bien accueillis, et l'entreprise a grandi régulièrement par fusions et acquisitions.

Pourquoi les premières brasseries ont disparu

La plupart des premières brasseries japonaises n'ont pas survécu, pour plusieurs raisons :

• Les économies d'échelle — le brassage exige un investissement important. Les petites structures ne pouvaient pas rivaliser avec les brasseries plus grandes et mieux financées.
• La réfrigération — la lager exige des températures basses. Avant une réfrigération fiable, seules les brasseries des climats froids ou ayant accès à la glace pouvaient produire des résultats constants.
• La distribution — acheminer la bière de la brasserie au client avant qu'elle ne s'abîme était un défi majeur avant le chemin de fer.
• La fiscalité — le gouvernement de Meiji a imposé des taxes sur la bière qui favorisaient les grandes structures, poussant à la concentration.

Au début des années 1900, l'industrie brassicole japonaise s'était consolidée en ce qui deviendrait les quatre grands : Kirin, Asahi, Sapporo, et plus tard Suntory. Des centaines de petites brasseries, dont la bière de Shinagawa, avaient disparu.

L'héritage

Les premières brasseries oubliées du Japon — la bière de Shinagawa parmi elles — représentent quelque chose d'important : l'incroyable ambition du Japon de l'ère Meiji. En quelques décennies, le Japon est passé de l'absence totale d'industrie brassicole à la production de lagers de classe mondiale. Ce parcours a été désordonné, plein d'échecs, et porté par des gens convaincus que le Japon pouvait maîtriser n'importe quel art auquel il s'attelait.

Aujourd'hui, la révolution de la bière artisanale a bouclé la boucle. Les petites brasseries prospèrent à nouveau, avec des bières innovantes aux ingrédients et aux techniques japonais. D'une certaine façon, elles sont les héritières spirituelles de ces pionniers de l'ère Meiji qui ont osé brasser de la bière dans un pays qui n'y avait jamais goûté.

La prochaine fois que vous lèverez un verre de bière japonaise — une Asahi Super Dry bien vive ou une IPA artisanale audacieuse — rappelez-vous que tout a commencé avec une poignée de brasseurs aventureux, beaucoup d'échecs et un rêve. Utilisez barhop.jp pour trouver des bars servant de bonnes bières japonaises près de vous.