Shinagawa Beer: la cervecería perdida con la que empezó todo

Antes de Asahi, antes de Kirin, antes de Sapporo — existió Shinagawa Beer. En los primeros años de la modernización de Japón, una pequeña cervecería en lo que hoy es el distrito tokiota de Shinagawa produjo la que muchos consideran la primera cerveza elaborada comercialmente en Japón. Su historia está casi olvidada, pero representa los inicios fascinantes y caóticos de la historia de amor de Japón con la cerveza.

Los albores de la cerveza en Japón

La cerveza llegó a Japón con los comerciantes holandeses de Dejima, en Nagasaki, durante el periodo Edo, pero era una curiosidad, no una mercancía. Cuando Japón se abrió al mundo tras 1853, la cerveza empezó a entrar junto con otros productos occidentales. El nuevo gobierno Meiji, ansioso por modernizarse, vio en la cerveza un símbolo de la civilización occidental.

Los primeros intentos de elaboración local fueron experimentales. En las décadas de 1860 y 1870 surgieron varias iniciativas, a menudo lideradas por extranjeros o por empresarios japoneses que habían viajado al exterior. La competencia por establecer la industria cervecera japonesa fue feroz, caótica y llena de fracasos.

La Spring Valley Brewery de William Copeland

En 1870, el noruego-estadounidense William Copeland fundó la Spring Valley Brewery en el barrio de Yamate, en Yokohama, cerca del asentamiento extranjero. Suele citarse como la primera cervecería de Japón. Copeland había aprendido a elaborar cerveza en Estados Unidos y vio una oportunidad en la creciente comunidad extranjera de Yokohama.

La Spring Valley Brewery producía una lager de estilo alemán y funcionó unos 15 años hasta que las dificultades financieras la obligaron a cerrar. En 1885, un grupo de empresarios extranjeros y japoneses adquirió los activos y fundó la Japan Brewery Company — que acabaría convirtiéndose en Kirin Brewery en 1907.

Shinagawa Beer (品川縣ビール)

Por la misma época surgieron intentos de elaboración liderados por japoneses. Shinagawa Beer (品川縣ビール, Shinagawa-ken Beer) representa uno de estos primeros esfuerzos autóctonos. Los registros de comienzos del periodo Meiji indican que hubo experimentos cerveceros en Shinagawa, que entonces era una demarcación aparte (ken/prefectura) antes de ser absorbida por Tokio.

Los detalles exactos los debaten los historiadores de la cerveza. Lo que está claro es que a comienzos del periodo Meiji hubo una explosión de pequeñas cervecerías en la zona de Tokio, Yokohama y Hokkaido. La mayoría de estas iniciativas duraron poco — la tecnología era difícil, la inversión era enorme y el mercado aún estaba aprendiendo a apreciar la cerveza.

La historia de Sapporo

En 1876, el gobierno Meiji fundó la Cervecería Kaitakushi en Sapporo, Hokkaido. Esta iniciativa respaldada por el gobierno contaba con una clara ventaja: el clima frío de Hokkaido (ideal para elaborar lager), agua limpia y el potencial para cultivar lúpulo y cebada. Seibei Nakagawa, que había estudiado elaboración de cerveza en Alemania, fue nombrado primer maestro cervecero.

La Cervecería Kaitakushi acabó convirtiéndose en Sapporo Breweries, lo que la convierte en la marca de cerveza más antigua que sigue existiendo en Japón. Pero no era una empresa privada — era un proyecto gubernamental pensado para desarrollar Hokkaido y demostrar que Japón podía dominar las técnicas industriales occidentales.

Osaka Beer y la fundación de Asahi

En 1889 se fundó la Osaka Beer Company, productora de lo que se convertiría en Asahi Beer. La empresa la formó un grupo de empresarios de Osaka que querían competir con las cervecerías de Yokohama y Hokkaido. Sus primeros productos tuvieron buena acogida y la empresa creció de forma constante mediante fusiones y adquisiciones.

Por qué desaparecieron las primeras cervecerías

La mayoría de las primeras cervecerías de Japón no sobrevivieron, por varias razones:

• Economías de escala — Elaborar cerveza exige una gran inversión de capital. Las operaciones pequeñas no podían competir con cervecerías más grandes y mejor financiadas.
• Refrigeración — La lager necesita temperaturas frías. Antes de la refrigeración fiable, solo las cervecerías en climas fríos o con acceso a hielo podían lograr resultados consistentes.
• Distribución — Llevar la cerveza de la fábrica al cliente antes de que se estropeara era un gran reto en la era anterior al ferrocarril.
• Política fiscal — El gobierno Meiji impuso impuestos a la cerveza que favorecían a las grandes operaciones, lo que impulsó la concentración.

A comienzos del siglo XX, la industria cervecera japonesa se había consolidado en lo que serían las Cuatro Grandes: Kirin, Asahi, Sapporo y, con el tiempo, Suntory. Cientos de pequeñas cervecerías, incluida Shinagawa Beer, habían desaparecido.

El legado

Las cervecerías pioneras olvidadas de Japón — Shinagawa Beer entre ellas — representan algo importante: la increíble ambición del Japón de la era Meiji. En el espacio de unas pocas décadas, Japón pasó de no tener industria cervecera a producir lagers de primera categoría mundial. Ese camino fue desordenado, lleno de fracasos e impulsado por gente convencida de que Japón podía dominar cualquier oficio que se propusiera.

Hoy, la revolución de la cerveza artesanal ha cerrado el círculo en Japón. Las pequeñas cervecerías vuelven a prosperar, produciendo cervezas innovadoras con ingredientes y técnicas japonesas. En cierto modo, son las sucesoras espirituales de aquellos pioneros de la era Meiji que se atrevieron a elaborar cerveza en un país que nunca la había probado.

La próxima vez que levantes un vaso de cerveza japonesa — ya sea una Asahi Super Dry bien fresca o una IPA artesanal potente — recuerda que todo empezó con un puñado de cerveceros aventureros, muchos fracasos y un sueño. Usa barhop.jp para encontrar bares que sirvan buena cerveza japonesa cerca de ti.